Kirk Douglas: Hollywoods Tapferster - Nachruf (2024)

Sein bestimmender Wesenszug war die Rastlosigkeit, im Kino ebenso wie abseits der Leinwand: So eindringlich und energisch wie in seinen Filmen trat Kirk Douglas auch im Leben auf. Mit Charisma, Durchsetzungskraft und rigidem Arbeitsethos wurde der Sohn russisch-jüdischer Einwanderer aus ärmsten Verhältnissen zum Weltstar. Oft schien seine legendäre Intensität als Schauspieler dabei von seinem unmittelbaren Wissen um Entbehrungen gespeist - und vom Willen, das Schicksal mit aller notwendigen Härte selbst zu gestalten.

Viele seiner einprägsamsten Figuren ließ Douglas an ihrem eigenen Anspruch zerbrechen. So waren es vor allem zerrissene, getriebene Charaktere wie Vincent Van Gogh in Vincente Minnellis "Lust for Life" (1956), mit denen der Schauspieler Filmgeschichte schrieb. Ganz gleich ob in der Großstadt oder der Gladiatorenarena, Douglas schuf Kinohelden voll gefährlich lodernder Leidenschaft, gleichsam sinnlich wie stählern, rücksichtslos gegen sich selbst und andere.

Befeuert von eben dieser lust for life, der Gier nach Leben, brachte er es in sechs Jahrzehnten auf über neunzig Filme. Hinzu kamen zehn Bücher, darunter die 1988 erschienene Autobiographie "The Ragman's Son". Offenherzig schilderte der am 9. Dezember 1916 als Yssur Danielowitsch in Amsterdam, New York, geborene "Sohn des Lumpensammlers" darin seine karge Kindheit. Als einziger Junge unter sechs Schwestern musste er früh für das Überleben der Familie arbeiten, doch trotz denkbar ungünstiger Voraussetzungen konnte er die mühseligen Straßenjobs hinter sich lassen und schaffte es dank eines Sportstipendiums auf die St. Lawrence-Universität.

Bis zu seinem erfolgreichen Abschluss im Jahr 1939 studierte er dort unter anderem Philosophie, englische Literatur und Germanistik. Mit derselben Entschlossenheit, die ihn soziale und wirtschaftliche Hürden überwinden ließ, realisierte er dann seinen Traum, Schauspieler zu werden: Douglas wurde an der Academy of the Arts in New York angenommen. Es war seine Kommilitonin Betty Perske, die ihn für erste Broadway-Rollen empfahl. Aus Betty wurde in Hollywood die betörende Lauren Bacall, und als Douglas seinen Kriegsdienst bei der US-Navy absolviert hatte, verhalf sie ihm 1946 auch zum ersten Filmauftritt: In Lewis Milestones Noir-Melodram "The Strange Love of Martha Ivers" brillierte der Debütant als alkoholkranker Ehemann an der Seite von Barbara Stanwyck.

Es war der Beginn einer äußerst rasanten Karriere. Bereits 1949 bekam Douglas die erste Oscar-Nominierung für seine Darstellung eines Boxers in "Champion" ("Zwischen Frauen und Seilen"). Seine außerordentliche physische Präsenz, perfektioniert in den Jahren als semi-professioneller Ringkämpfer, dazu sein alles durchdringender Blick und die markanten Gesichtszüge mit dem berühmten Kinn - all das machte ihn unverwechselbar. Zudem scheute er keine Herausforderung: Schon 1952 befreite er sich aus den damals noch üblichen Standardverträgen des Studiosystems und zementierte seine Unabhängigkeit mit der Gründung der eigenen Produktionsfirma Bryna, benannt nach seiner Mutter.

Die Enttäuschung bremste jedoch keineswegs seinen Lauf als Darsteller. Als Star in Publiku*msspektakeln wie "20,000 Leagues Under The Sea" (1954) und "The Vikings" (1958) war Douglas dabei ebenso präsent wie in der letzten, goldenen Phase des alten Westerns. 1957 spielte er an der Seite seines lebenslangen Freundes und Leinwandpartners Burt Lancaster im Klassiker "Gunfight at the O. K. Corral". Die Rollenverteilung war paradigmatisch: Hier Lancasters aufrechter Held Wyatt Earp, der mit breiter Brust für Recht sorgen will. Dort Douglas als sein ungleicher Kompagnon Doc Holiday: moribund, zynisch und gefährlich, doch loyal bis zur Selbstaufgabe.

Im selben Jahr spielte er in Stanley Kubricks "Paths of Glory" ("Wege zum Ruhm") einen französischen Offizier, der im Ersten Weltkrieg mit der Unmenschlichkeit der Militärjustiz konfrontiert wird. Heute als Meisterwerk gefeiert, war der schonungslose Antikriegsfilm damals ein von etlichen Obrigkeiten angefeindetes Karrierewagnis für Douglas, der sich hier auch als Produzent engagierte. Unbeirrt würde er nur wenige Jahre später Kubrick als Regisseur für "Spartacus" (1960) durchsetzen und selbst als Titelheld den Anführer des Sklavenaufstands zur zeitlosen Kinoikone machen. Douglas trug auch dafür Sorge, dass der im Zuge der Kommunistenhatz auf die "Schwarze Liste" gesetzte Autor Dalton Trumbo offiziell im Abspann des Films genannt wurde.